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Tali strumenti sono utilizzati, principalmente, per tre scopi:

• ridurre il rischio finanziario di un portafoglio preesistente (finalità di copertura o, anche, hedging);
• assumere esposizioni al rischio al fine di conseguire un profitto (finalità speculativa);
• conseguire un profitto privo di rischio attraverso transazioni combinate sul derivato e sul sottostante tali da cogliere eventuali differenze di valorizzazione (finalità di arbitraggio).

Le principali categorie di derivati sono i cosiddetti “contratti derivati”, che possono essere suddivisi secondo la classificazione seguente:

• i contratti a termine
• gli swap
• le opzioni

Un contratto a termine è un accordo tra due soggetti, un acquirente e un venditore, per la consegna di una determinata quantità di un certo sottostante (attività finanziarie o merci) ad un prezzo (prezzo di consegna) e ad una data prefissati (data di scadenza o maturity date).

Le variazioni del valore del sottostante determinano il profilo di rischio/rendimento di un contratto a termine, che può essere così riassunto:

• se sei l'acquirente del contratto, cioè se devi comprare un certo bene ad una certa data e ad un prezzo già fissato nel contratto, il rischio è rappresentato dal deprezzamento del bene. In questo caso, infatti, saresti comunque costretto a pagare il prezzo già fissato nel contratto per un bene che in realtà ha un valore di mercato più basso del prezzo da pagare;
• per il venditore del contratto, al contrario, il rischio è rappresentato dall'apprezzamento del bene, ovvero è costretto a vendere un bene al prezzo fissato sul contratto, ma che sul mercato ha un valore più alto.

Le principali tipologie di contratti a termine sono:

• contratti forward, che si caratterizzano per il fatto che sono scambiati fuori dai mercati regolamentati;
• contratti futures, negoziati sui mercati regolamentati e, proprio per questo, standardizzati per oggetto, dimensione, scadenza e regole di negoziazione. Alle parti, pertanto, è rimessa solamente la possibilità di definire il prezzo a cui vogliono acquistare o vendere.

Attraverso lo swap due parti si accordano per scambiarsi flussi di pagamenti (anche detti flussi di cassa) a date certe. I pagamenti possono essere espressi nella stessa valuta (ad esempio, euro-euro) o in valute differenti (ad esempio, euro-dollari) ed il loro ammontare è determinato in relazione ad un sottostante. Gli swap sono contratti OTC (over-the-counter) e, quindi, non negoziati su mercati regolamentati.

In base al sottostante si individuano vari tipi di swap. I principali osservati sui mercati finanziari sono:

• interest rate swap (IRS). Sono contratti in cui due controparti si scambiano pagamenti periodici di interessi. Tale interessi sono calcolati su una somma di denaro, detta capitale nozionale di riferimento (notional principal amount), per un periodo di tempo predefinito pari alla durata del contratto. La più diffusa forma di IRS è denominata plain vanilla swap e si caratterizza per il fatto che uno dei due flussi di pagamenti è basato su un tasso di interesse fisso, mentre l'altro è indicizzato a un tasso di interesse variabile. Le variazioni che può subire tale tasso, vengono ipotizzate al momento della conclusione del contratto. Le variazioni reali del tasso variabile, rispetto ai livelli ipotizzati al momento della conclusione del contratto, determinano il profilo di rischio/rendimento del prodotto. In particolare, se il tasso variabile risulta superiore alle aspettative, chi è obbligato a pagare il tasso fisso matura un profitto, in quanto (fermo restando i pagamenti a tasso fisso cui è obbligato) riceverà pagamenti a tasso variabile di importo superiore a quanto previsto. Il contrario se il tasso variabile scende;
• currency swap, letteralmente "scambio di valute", sono contratti in cui due parti si scambiano capitali e interessi in due diverse valute (ad esempio, euro - dollari). Caratteristica ricorrente dei currency swap è che entrambi i flussi di pagamenti sono a tasso variabile;
• asset swap. Sono contratti in cui due parti si scambiano pagamenti periodici liquidati in relazione ad un titolo obbligazionario (asset) detenuto da una di esse (e non, quindi, come per gli IRS, in relazione ad una semplice somma di denaro). Chi detiene l'obbligazione paga l'interesse connesso all'obbligazione. L'altra parte riceve l'interesse dell'obbligazione e paga un tasso di natura diversa (se l'obbligazione è a tasso fisso pagherà un variabile e viceversa);
• credit default swap (CDS). Sono contratti in cui un soggetto (detto protection buyer), a fronte di pagamenti periodici effettuati a favore della controparte (detto protection seller), si protegge dal rischio di credito associato ad un determinato sottostante che può essere costituito da una specifica emissione, da un emittente o da un intero portafoglio di strumenti finanziari. La funzione tipica del contratto è quindi la copertura dei rischi associati ad una determinata attività.

L'opzione è un contratto che attribuisce il diritto, ma non l'obbligo, di comprare (opzione call) o vendere (opzione put) una data quantità di un bene (sottostante) ad un prezzo prefissato (strike price o prezzo di esercizio) entro una certa data (scadenza, o maturità), nel qual caso si parla di opzione americana, o al raggiungimento della stessa, nel qual caso si parla di opzione europea.

Il bene sottostante (che deve essere scambiato su un mercato con quotazioni ufficiali o pubblicamente riconosciute ovvero, nel caso di evento, oggettivamente riscontrabile) può essere:

• un'attività finanziaria, come azioni, obbligazioni, valute, strumenti finanziari derivati, ecc.;
• una merce, come petrolio, oro, grano, ecc.;
• un evento di varia natura.

Nel momento in cui il compratore dell'opzione esercita il diritto, cioè decide di acquistare (call) o vendere (put), il suo ricavo consisterà:

• nel caso di opzione call, nella differenza tra il prezzo corrente del sottostante (detto prezzo spot) e il prezzo di esercizio;
• nel caso di put, nella differenza tra prezzo di esercizio e prezzo spot

I derivati cartolarizzati (denominati anche securitized derivatives) sono costituiti da “titoli”, a differenza delle altre categorie di strumenti derivati quali, ad esempio, futures e opzioni, che sono contratti. Questo consente una maggiore facilità di negoziazione di tali strumenti in mercati regolamentati di scambio. Inoltre, ciò influenza il regime di emissione e circolazione di questi titoli; ad esempio, gli investitori non possono assumere la posizione di venditore (writer), poiché essendo titoli, essi possono essere emessi soltanto da un intermediario finanziario o da società o enti con particolari requisiti patrimoniali e di vigilanza, da stati e organismi internazionali.

Le due categorie principali categorie di questi strumenti sono:

1. Investment Certificates
   I certificates sono strumenti finanziari derivati cartolarizzati che replicano, con o senza effetto leva, l’andamento dell’attività sottostante.
   I prodotti privi dell’effetto leva vengono solitamente indicati come Investment Certificates (Certificati di Investimento) e sono divisi in due classi:
   
   • prodotti dal funzionamento più semplice, ovvero quelli che si limitano a replicare l’andamento del sottostante. Si tratta di strumenti definiti “Benchmark” e sostanzialmente simili agli ETF ma che a differenza di questi ultimi possono essere legati oltre che a indici azionari (rappresentativi delle maggiori borse del mondo, di paesi emergenti, di settori di investimento), obbligazionari, di commodities e di real estate anche, ad esempio, a materie prime (ad esempio petrolio, oro, argento) fino ad ora accessibili solo attraverso contratti Futures, strumenti questi ultimi che oltre ad avere un maggiore grado di rischio richiedono anche il versamento di margini consistenti.
   • prodotti che prevedono una protezione del capitale investito (parziale o totale) o in alternativa la realizzazione di guadagni maggiori rispetto alla variazione del sottostante al verificarsi di particolari condizioni. Facciamo un esempio relativo a quest’ultimo caso: in un periodo di tempo prestabilito se il sottostante registra un guadagno del 10% il Certificato di Investimento legato ad esso offre una remunerazione pari al 15%.
2. Covered Warrant
   Sono strumenti che ricalcano il funzionamento delle opzioni, emessi da un intermediario finanziario, che conferiscono all'acquirente il diritto di acquistare (covered warrant call) o vendere (covered warrant put) un'attività sottostante a un prezzo prestabilito (prezzo di esercizio o strike price) a (o entro) una prefissata scadenza. L’esercizio di un covered warrant può comportare la consegna fisica del sottostante oppure la liquidazione monetaria della differenza, se positiva, tra il prezzo dell’underlying e lo strike price (nel caso di covered warrant call) o della differenza, se positiva, tra lo strike price e il prezzo dell’underlying (nel caso di covered warrant put). Con riferimento allo stile di esercizio, un covered warrant è di tipo americano se può essere esercitato in ogni momento nel corso della sua vita; è, invece, di tipo europeo se può essere esercitato solo a scadenza.
   Il soggetto che investe in un covered warrant call ha delle aspettative di rialzo dell’underlying (analogamente all'acquirente di una opzione call), in quanto beneficia di un importo di liquidazione tanto più elevato quanto più alto è il valore del sottostante (viceversa per i covered warrant put). Rispetto a un investimento diretto nell’attività sottostante l’esborso monetario necessario per investire in covered warrant (il premio) è inferiore, ma il rischio di perdere tutto il capitale investito è molto più elevato: è sufficiente che a scadenza il prezzo dell’underlying sia inferiore allo strike per i call, viceversa per i put.

Nel corso degli ultimi anni, si è registrata nei vari Paesi dell'Unione Europea, tra cui l'Italia, una crescente diffusione di nuove forme di investimento finanziario in strumenti derivati - altamente speculative, rischiose e complesse - quali i contract for difference (CFD), rolling spot forex ed opzioni binarie.

I CFD sono contratti tra un intermediario ed un investitore con i quali ciascuna parte si impegna a pagare all'altra la differenza tra il valore attuale di un determinato bene (azioni, valute, merci, indici finanziari, ecc.) e il valore che lo stesso bene avrà in futuro. Una volta aperta una posizione in CFD, l'investitore in qualsiasi momento può chiuderla versando o incassando il differenziale.

I CFD sono prodotti c.d. a leva finanziaria, nel senso che gli investitori possono, tramite questi prodotti, assumere una posizione sul bene sottostante, versando soltanto una minima parte (detto "margine iniziale" o "deposito iniziale") del valore complessivo della posizione assunta. In quanto prodotti a leva, agli investitori può essere richiesto il versamento di ulteriori somme ad integrazione di quelle depositate inizialmente per effetto dell'andamento del bene sottostante (c.d. "margini aggiuntivi") e, inoltre, il risultato dell'operazione (perdita o guadagno) può essere ben superiore all'importo versato come margine iniziale (c.d. "effetto leva").

Particolarmente diffusi sono i CFD aventi come bene sottostante le valute scambiate nell'ambito del c.d. "Forex". Quest'ultimo non è un mercato regolamentato e con prezzi ufficiali, bensì un mercato non regolamentato in cui gli operatori di tutto il mondo negoziano direttamente fra loro (effettuando in questo modo negoziazioni "Over the Counter"" - OTC).

Prodotti simili ai CFD sono i rolling spot forex, la cui caratteristica principale - oltre a quella di avere ad oggetto esclusivamente valute - consiste nel fatto che l'investitore può mantenere aperta la propria posizione grazie ad un meccanismo, chiamato roll-over, mediante il quale le operazioni chiuse al termine della giornata vengono automaticamente riaperte nella giornata successiva. Anche i rolling spot forex sono prodotti con "effetto leva".

Le opzioni binarie sono invece contratti che assicurano il pagamento di un importo predeterminato se l'evento (per esempio, raggiungimento di un determinato livello del prezzo di un'azione o del rapporto di cambio fra due valute) si verifica entro una predeterminata scadenza temporale. Se l'evento non si verifica si perde tutta la somma investita. Le opzioni binarie presentano una struttura (e quindi rischi) simili a quella di una scommessa. Spesso si caratterizzano per la brevissima durata – ad esempio un'ora o, addirittura, un minuto – accentuando così all'estremo il carattere di scommessa, in quanto è particolarmente difficile, se non impossibile, fare previsioni con un minimo di fondamento in un così breve periodo di tempo.

La caratteristica comune dei CFD, rolling spot forex e opzioni binarie è quella di essere prodotti estremamente rischiosi. Per tale ragione, essi non si ritengono adatti alla maggior parte degli investitori! Inoltre, tali prodotti sono anche particolarmente difficili da comprendere e da valutare, in quanto il loro valore deriva dall'andamento del valore di un'altra attività (il cosiddetto "sottostante": un'azione, una valuta, un indice finanziario, ecc.) ovvero dal verificarsi nel futuro di un evento osservabile.

Per tutti e tre i prodotti in questione, alla componente rischiosa e spesso si aggiunge l'opacità informativa legata ai canali di distribuzione e alle pratiche commerciali che ne promuovono la diffusione. Un'ultima annotazione. CFD, rolling spot forex e opzioni binarie sono spesso offerti da imprese di investimento o banche comunitarie che operano in Italia sulla base dell'autorizzazione concessa dall'Autorità di vigilanza del loro Paese di origine, nonché da numerosi soggetti abusivi, ossia soggetti sprovvisti di autorizzazione ad operare nel nostro Paese, che offrono tali contratti tramite internet e che non sono sottoposti a vigilanza da parte di alcuna Autorità. I poteri della Consob nei confronti di tali soggetti sono davvero limitati. Inoltre, le eventuali controversie in materia di CFD, rolling spot forex e opzioni binarie tra clientela italiana e imprese di investimento comunitarie senza succursale in Italia non potranno essere portate davanti al nuovo Arbitro per le Controversie Finanziarie, istituito recentemente presso la Consob.

È un aspetto particolarmente importante e nello stesso tempo critico perché richiede attività di analisi approfondite e conoscenze/strumenti specifici.

Molti strumenti derivati si basano sulla cosiddetta leva finanziaria, che rende particolarmente difficile la quantificazione dei potenziali guadagni e delle potenziali perdite, amplificando i movimenti al rialzo e al ribasso dell’attività sottostante.

In generale, la struttura e le caratteristiche di tali strumenti non sono adeguati per il profilo di un investitore al dettaglio.

Si deve valutare con molta attenzione i rischi connessi con l'acquisto di tali strumenti finanziari che sono molto complessi.

Per quanto riguarda specificamente CFD, rolling spot forex e opzioni binarie, leggi anche la comunicazione Consob a tutela dei risparmiatori del 7 febbraio 2017.

Se non sei un investitore professionale, il motivo principale per cui potresti pensare di acquistare tali strumenti è perché ti è stato prospettato un guadagno.

Valuta la soluzione più adatta alle tue caratteristiche. Non tutte le soluzioni sono valide per tutti; l'investimento è un po' come un abito su misura: si deve adattare alle tue caratteristiche, obiettivi di investimento, orizzonte temporale, propensione al rischio e aspettative di rendimento.